Pioneer Metal Finishing, una historia de crecimiento y especialización

Ricardo Martínez, gerente de planta en México; Stephen Smith, CEO de Pioneer Metal Finishing; y Matt Williams, vicepresidente de operaciones de la empresa. Foto: PFM.

La primera palabra que salta a la vista al revisar la historia reciente de Pioneer Metal Finishing es “crecimiento”, ya que en los últimos cuatro años esta compañía logró sumar tres plantas de acabado a las siete que ya tenía en Estados Unidos. En esas instalaciones, y la que tiene en Querétaro, la empresa procesa más de 560 millones de partes al año mediante 48 procesos distintos de acabado, 14 de los cuales han sido desarrollados por la compañía.

Pero para entender la expansión de Pioneer debemos remontarnos a 2018, año en el que fue adquirida por la firma de capital privado Aterian Investment Partners. Este cambio se tradujo en un ambicioso proyecto de crecimiento que contemplaba varias adquisiciones y formaba parte de una estrategia que se propuso cubrir el vacío geográfico en cuanto a instalaciones; incrementar la presencia de la empresa en mercados especiales (como los ámbitos médico, aeroespacial/defensa y semiconductores), y adquirir nuevas capacidades técnicas.

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“El liderazgo de Aterian ha ayudado a garantizar inversiones sólidas para seguir expandiéndonos —decía Scott Kettler en una entrevista con Tim Pennington en junio de 2021—. Son socios fuertes y comprensivos, dispuestos a invertir y apoyar nuestra evolución”.

Como resultado de esta visión, Pioneer adquirió las compañías Pilkington Metal Finishing en Utah, Indianhead Plating en Wisconsin y Electrochem Solutions en California. Estas adquisiciones fortalecieron las capacidades de Pioneer y su imagen como un jugador líder de los acabados de superficie en Norteamérica.

Foto: PFM.

Si bien la mayoría de las plantas de esta firma están en Estados Unidos, sus planes prevén que México desempeñe un rol cada vez más importante. “Nuestra estrategia incluye un crecimiento considerable, tanto orgánico como vía adquisiciones —comenta en entrevista para Products Finishing México el CEO de la empresa, Stephen Smith—. El plan estratégico exige la expansión de los servicios en nuestros mercados existentes, así como en mercados que actualmente están desatendidos en toda Norteamérica”.

Este ejecutivo de origen alemán tiene confianza en que la ubicación privilegiada de México, así como el talento que han encontrado aquí, contribuirán al crecimiento de la firma en nuestro país. Smith conoce la cultura mexicana porque residió aquí durante varios años, además de que comprende bien el español. Su expectativa es que la tendencia al nearshoring favorezca una mayor actividad industrial en México. “Anticipamos importantes oportunidades de crecimiento para nuestros productos y servicios existentes en México durante la próxima década”, señala.

Smith —quien tomó el liderazgo de Pioneer en enero de 2022— espera que la firma incremente su base de clientes, porque se han preparado internamente para ello. “Tenemos varios clientes importantes que se han acercado a nosotros con interés de asociarse y nos han pedido crecer con ellos; es decir, a medida que se expanden geográficamente y en su oferta de productos, les gustaría que estuviéramos junto a ellos con el fin de ayudarlos a crecer. Estamos preparados para pivotar y aprovechar esas oportunidades”, comenta el directivo.

Los planes de expansión de Pioneer son tan ambiciosos que, a decir de Smith, esperan abarcar “otras geografías y otros continentes”. Si bien es consciente de que ese cambio tomará tiempo, considera que “el crecimiento es definitivamente lo más importante, pero queremos hacerlo de acuerdo con las necesidades de nuestros clientes”.

Soluciones para grandes empresas

Algo que distingue a Pioneer de muchas operaciones de acabados es su capacidad de manejar grandes volúmenes para OEMs de diversos sectores industriales. “Somos expertos en proveer acabados especializados para mejorar el rendimiento de sus componentes específicos”, dice el sitio web de la firma y detalla que ofrecen servicios para industrias tan diversas como automotriz, aeroespacial, agricultura, médica, artículos para el hogar, militar/defensa, artículos recreativos, papel, impresión y empaque, así como alta tecnología y semiconductores.

Una muestra de las piezas que son tratadas en la planta de Pioneer Metal Finishing en Querétaro. Foto: PFM.

De acuerdo con la empresa, los distintivos de Pioneer son tanto su tamaño como la escalabilidad de sus operaciones, pues ambas características permiten ofrecer soluciones a la medida de los grandes clientes. Y precisamente esas capacidades integrales le han ayudado a la empresa convertirse en el proveedor de acabados por elección de diversas OEM que buscan una amplia gama de servicios y capacidad de acabados, en un momento en el que este tipo de clientes busca consolidar sus cadenas de suministro.

A lo anterior hay que añadir que, a diferencia de muchos competidores, Pioneer cuenta en su oferta de valor con una docena de procesos de acabado especiales, desarrollados por ellos mismos para abordar las deficiencias del mercado. “Cada uno de los acabados patentados especiales ha sido adoptado por las OEM y fabricantes de productos personalizados para permitir que sus productos se destaquen en el mercado con un rendimiento excepcional”, señala la página web de la empresa.

La huella de Pioneer Metal Finishing en México

Una trabajadora de la planta mexicana de Pioneer. Foto: PFM.

En México, la historia de Pioneer inició a fines de 2012, cuando adquirió PFG de México, lo que agregó a sus capacidades una planta de 10,219 metros cuadrados, localizada en la zona estratégica de Querétaro y especializada en aplicación de sistemas de unión de hule y metal, además de otros recubrimientos.

Las operaciones de PFG habían comenzado siete años atrás, con una inversión de 4 mil millones de dólares y una instalación de 6,131 metros cuadrados, pero en 2011 la empresa incrementó su capacidad casi al doble. Si bien la firma inicial había comenzado a trabajar con un solo cliente, en la actualidad la planta de Pioneer en Querétaro atiende a más de 25 clientes, en su mayoría del sector automotriz.

Ricardo Martínez, gerente general de la planta en Querétaro —antes fue gerente general de la planta de Pioneer en Detroit—, explica que el nivel de experiencia de los ingenieros que ahí colaboran es grande e invaluable. “Más de cien años de experiencia en un equipo es algo difícil de encontrar y de comparar”. Esos años de experiencia acumulados, más su equipo conformado por 130 colaboradores, le permiten a la planta de México procesar alrededor de 170 millones de piezas al año.

Durante nuestro recorrido por la planta de Querétaro junto con Smith, Matt Williams (vicepresidente de operaciones), y Martínez, pudimos ver áreas de trabajo muy organizadas y limpias, pero sobre todo pudimos observar muchos de los procesos que son la especialidad de Pioneer y que se describen más adelante. El ambiente que se respira en el sitio es amable y de genuino compañerismo e, incluso, nos tocó estar presentes en la premiación del Empleado Sobresaliente de 2021, elegido por votación entre los mismos compañeros.

Foto: PFM.

Los servicios que oferta Pioneer desde Querétaro se dividen en: 1) pretratamiento de piezas (limpieza de aluminio y aplicación de fosfato de zinc); 2) acabado mecánico mediante granallado; 3) aplicación de adhesivos y recubrimientos (incluidos adhesivos en diferentes sustratos de hule, recubrimientos ricos en zinc, lubricantes de película seca y recubrimientos de PTFE), y 4) acabados en hierro-zinc o zinc-níquel para componentes que también llevan hule.

Respecto del pretratamiento, Martínez explica que las piezas que requieren granallado deben lavarse antes del proceso y que el equipo de la empresa está diseñado para limpiar cualquier tipo de pieza, desde las más frágiles hasta las más fuertes. Además, cuentan con fosfato de zinc, un proceso muy usado para mejorar la adherencia de la pintura sobre acero y hierro. Si bien la estructura cristalina que produce este proceso suele usarse como base para adherir pintura, también sirve para inhibir la corrosión a corto plazo, al tiempo que mejora la apariencia del sustrato.

La empresa ofrece también un tratamiento conocido como “pickle & oil”, usado para eliminar impurezas, manchas, óxido e incrustaciones de metal. Esto provee una superficie más limpia y lisa que el granallado, y brinda una aplicación y apariencia de pintura de calidad. Es una aplicación común para procesos E-Coat y pintura en polvo.

Trabajador supervisando una línea de producción en la planta de Querétaro. Foto: PFM.

Con respecto a los recubrimientos mismos, la compañía aplica lubricantes de película seca con métodos de rociado, inmersión o brocha. Una vez curada, la película seca crea una capa sólida que repele el agua, disminuye la fricción, reduce la excoriación y aumenta la vida útil del sustrato al que se ha aplicado. Este proceso ofrece resistencia a la corrosión y al desgaste, así como lubricidad.

Puede afirmarse que la especialidad de Pioneer en México son los recubrimientos adhesivos de hule a metal, y la empresa se precia de ser líder de este proceso en México. “Esta clase de recubrimientos se basan en procesos y sistemas de pretratamiento robustos, controles estrictos sobre la acumulación de película adhesiva y protección contra contaminantes posteriores a la aplicación para asegurar uniones exitosas y duraderas de hule y poliuretano con el metal”, explica Martínez.

Pioneer cuenta con varios métodos y maquinaria especializada para aplicar los adhesivos, y sus sistemas de producción de alto volumen incluyen rociado de cadena en el borde, revestimiento por inmersión, drenaje por inmersión y rodillos. De igual forma, dispone de métodos de menor volumen como el rociado manual.

Otro de los servicios de Pioneer en México son los acabados de zinc-hierro y zinc-níquel, que proveen recubrimientos dúctiles para permitir una gama completa de operaciones de formación de placas posteriores, lo que reduce los costos de fabricación del cliente. Entre estas operaciones se encuentran los procesos de doblado, engastado y abocardado, que no son posibles con los acabados o pintados convencionales.

La especialidad de Pioneer Metal Finishing en Querétaro son los recubrimientos adhesivos de hule a metal. Foto: PFM.

“El recubrimiento automatizado de alto rendimiento de Pioneer protege contra la corrosión y supera con creces los procesos de zinc convencionales”, detalla Martínez. Este tipo de acabados ofrece una resistencia a la corrosión de hasta 1,000 horas B-117 en niebla salina, y se trata de recubrimientos dúctiles que permiten la formación posterior.

Por último, están los recubrimientos ricos en zinc y escamas de zinc que permiten mejorar la resistencia a la corrosión, la gestión de los valores de torsión en los sujetadores y eliminan cualquier problema de fragilización por hidrógeno en aceros y resortes de alta resistencia. Estos recubrimientos se aplican después de la fabricación y, con ello, se asegura la cobertura de las soldaduras y los bordes estampados.

Altas expectativas

Pocas empresas pueden presumir de una historia tan vasta y un equipo con tanto conocimiento dentro de la industria como Pioneer Metal Finishing, pues esta empresa ha logrado mantenerse en el mercado por más de 75 años, y sus excelentes resultados la han llevado a ser reconocida cinco veces en el listado de las Top Shops que organiza Products Finishing. Por si fuera poco, Pioneer cuenta con el respaldo económico de una firma de capital privado que le ha provisto los medios para invertir en un segmento muy especializado, como los acabados de superficie, en donde ha encontrado diversos nichos con potencial para seguir creciendo.

“En los últimos tres años hemos incrementado nuestro compromiso con el desarrollo de acabados patentados a través de nuestra función dedicada de Tecnologías Avanzadas —afirma Smith—. Si bien estos esfuerzos son impulsados internamente, también hemos aprovechado las asociaciones técnicas estratégicas con terceros, incluidos algunos clientes clave. El resultado ha arrojado nuevos acabados prometedores que son valorados por nuestros clientes”.

Algunos de esos acabados fueron desarrollados especialmente para ciertas industrias como la médica o la automotriz, pero varios pueden usarse también en diversas industrias. Aunque por el momento estos acabados no tienen mucha demanda en México, Smith espera que el avance en el plan de expansión de la empresa cambie este escenario.

“México está preparado para un crecimiento económico significativo. Es un país rico en recursos naturales y con muchos bienes inmuebles disponibles para la expansión. Además, sus ciudadanos son personas trabajadoras que están enfocadas en el cliente y tienen una muy buena comprensión de la manufactura esbelta. Estos se alinean bien con nuestros valores y cultura de Pioneer y es otra razón por la que vemos oportunidades claras para hacer crecer nuestra oferta de servicios en México”, concluye Smith.