Airbus cancela contrato de 6,000 mdd con Qatar Airways debido a problemas con los recubrimientos

Airbus y Qatar Airways iniciaron en 2021 una batalla legal originada por posibles defectos en los revestimientos de los aviones A350. 

Airbus confirmó la cancelación de un contrato de 6,000 millones de dólares con Qatar Airways en medio de una disputa legal sobre defectos en los recubrimientos de sus aviones. “Confirmamos que rescindimos el contrato de 50 A321 con Qatar Airways de acuerdo con nuestros derechos”, dijo un portavoz de la empresa, mientras que Qatar Airways no hizo comentarios inmediatamente después del anuncio.

En noviembre pasado, una investigación realizada por la agencia Reuters encontró que varias aerolíneas, incluida Qatar Airways, habían informado sobre problemas en los revestimientos de los Airbus 350 y sobre un “desgaste temprano de la superficie” en estos aviones. Qatar Airways dejó en tierra 20 de sus 53 A350, actuando supuestamente por orden de su regulador local debido a informes de testigos de apariencias “ampollas” y “marcadas de viruela” en sus A350.

Recubrimientos que presentan problemas

Captura de pantalla de un video publicado por Qatar Airways.

Aunque Airbus y varias aerolíneas describieron el problema como “cosmético” y señalaron que no implicaba problemas de seguridad, los testigos también informaron que los problemas de recubrimiento con los aviones de Qatar han llevado a que la malla expuesta desarrolle sus propios espacios, exponiendo el fuselaje de fibra de carbono a posibles daños.

Airbus dijo a Reuters que estaba al tanto de los problemas de la superficie que, en algunos casos, habían hecho visible una subcapa de malla diseñada para absorber los rayos, que estaba trabajando para solucionar. “El A350, en servicio desde 2015, está diseñado con amplia protección para resistir tormentas y se despliega en todo el mundo con alta confiabilidad”, dijo Airbus en un comunicado.

El primer operador de A350 de Europa, Finnair, informó daños en la pintura un año después de recibir su primer A350, mientras que Cathay Pacific informó problemas similares solo dos semanas después de recibir su entrega de aviones. Lufthansa dijo en 2017 que la pintura se estaba pelando en áreas tan grandes como un metro cuadrado. Los A350 de la aerolínea fueron repintados por Airbus con una nueva librea este año, supuestamente de forma gratuita bajo garantía.

“Podemos confirmar que hemos experimentado algunos problemas con la pintura del A350 y hemos estado trabajando junto con (...) Airbus para resolver estos problemas”, dijo un portavoz de Finnair, y agregó que el problema era “cosmético, pero naturalmente desafortunado”.

Los A350 tienen un cuerpo de fibra de carbono en lugar de metal y utilizan una malla para la conducción de rayos, lo que crea problemas para la preparación y la pintura de la superficie. Un problema más es que la pintura se expande con el calor, mientras que la fibra de carbono no.

En 2020, Airbus creó un grupo de trabajo multifuncional para estudiar nuevos materiales a fin de obtener protección contra rayos en los futuros aviones A350.

Por su parte, Qatar Airways detuvo las entregas de otros 23 A350 pedidos, lo que podría costar a las empresas cientos de millones de dólares, hasta que se encuentre una solución.

Airbus dijo a Reuters que “encontró la causa raíz”, pero no se ha revelado y las aerolíneas dicen que la compañía no les ha notificado. También se informó que Qatar Airlines había tenido problemas antes con Airbus, los cuales salieron a la luz en mayo después de que la aerolínea repintara un A350 con librea para la Copa Mundial de la FIFA en 2022.

Disputa legal

A principios de diciembre, Airbus anunció que estaba buscando una evaluación legal independiente para resolver la disputa, citando que las dos partes no pudieron llegar a un acuerdo durante las discusiones. La compañía también señaló que los hallazgos relacionados con la pintura de la superficie fueron evaluados y confirmados por la Agencia Europea de Seguridad Aérea (EASA), sin impactos en la aeronavegabilidad de los A350.

Según Airbus, el A350 funciona con una fiabilidad operativa del 99.5%. En ese momento, también estaban trabajando para restablecer el "diálogo constructivo" con Qatar sobre los problemas.

“Hemos trabajado activamente con Qatar Airways para minimizar el impacto de esta degradación de la superficie en servicio en sus aviones”, dijo a los periodistas en ese momento Philippe Mhun, vicepresidente ejecutivo de Programas y Servicios de Airbus.

Mhun agregó que se ofrecieron soluciones a Qatar, incluidos parches, reparaciones del material antirrayos o repintado de la aeronave, pero la aerolínea declinó la oferta. Reuters informa que fuentes de la industria dijeron que Qatar Airways es reacio a implementar soluciones a corto plazo sin un análisis completo de la causa raíz.

El 20 de diciembre, Qatar anunció que había iniciado acciones legales contra Airbus en la división de Tecnología y Construcción del Tribunal Superior de Londres. Agregó que 21 de sus aviones A350 quedaron en tierra debido a fallas en la pintura.

“Airbus recibió un reclamo legal formal en los tribunales ingleses presentado por Qatar Airways, en relación con la disputa sobre la degradación de la superficie y la pintura en ciertos aviones A350XWB de Qatar Airways”, escribió la compañía en un comunicado el mismo día. “Airbus está en proceso de analizar el contenido de la demanda. Airbus tiene la intención de defender vigorosamente su posición”.

Luego, a principios de mes, un documento judicial de 30 páginas mostró que la aerolínea buscaba una compensación de Airbus por las fallas en la superficie de sus aviones A350. Para la puesta a tierra parcial, Qatar busca $ 618 millones en compensación contractual, con $4 millones adicionales por cada día que los aviones permanezcan fuera de servicio.

Cancelación de contrato

El 20 de enero, Airbus confirmó que había cancelado el contrato de 6,000 millones de dólares con Qatar por 50 de sus nuevos aviones de pasajeros A321. Según los informes, el acuerdo valía $6.35 mil millones cuando se finalizó en diciembre de 2017.

“Confirmamos que cumplimos con todas nuestras obligaciones en virtud de todos los contratos aplicables. Por lo tanto, es motivo de considerable pesar y frustración que Airbus haya tomado la aparente decisión de ampliar y escalar esta disputa”, dijo posteriormente Qatar en un comunicado.

“Seguimos instando a Airbus a que lleve a cabo un análisis de causa raíz satisfactorio sobre la causa de los defectos, como se requiere que lo haga. Qatar Airways sigue preparado para ayudar con el análisis de causa raíz como pueda. Mientras tanto, continuaremos defendiendo enérgicamente nuestra posición en los procedimientos legales”.

Qatar también anunció que había buscado una audiencia acelerada para los procedimientos legales contra Airbus en el Tribunal Superior de Inglaterra con respecto a la degradación de la superficie en las flotas de Airbus 350. La aerolínea proporcionó un video de los defectos informados y le dio la bienvenida al tribunal para que ordene una audiencia en abril para llegar a una resolución en la disputa.

“No existe una base razonable o racional” para que los reguladores qataríes hayan dejado en tierra los A350 operados por Qatar Airways, dijo Airbus en documentos preparados para una audiencia judicial en Londres el jueves.

“Estos defectos no son superficiales y uno de los defectos hace que el sistema de protección contra rayos de la aeronave quede expuesto y dañado”, respondió Qatar en un comunicado.

Poco después de que se cancelara el contrato, el 31 de enero, Qatar anunció que había pedido hasta 50 aviones de carga grandes y se comprometió a comprar hasta 50 aviones Boeing 737 Max en un acuerdo con valor de 34,000 millones de dólares.