La industria de recubrimientos busca sortear la interrupción de la cadena de suministro

A medida que avanza la pandemia de COVID, los proveedores de recubrimientos trabajan para superar la escasez de materias primas y los aumentos de precios de los productos químicos.

Hace poco más de un año, el mundo de la fabricación comenzó a prepararse para los tiempos difíciles que con seguridad traería la pandemia de COVID-19. Algunos sectores, como el aeroespacial comercial, se vieron especialmente afectados, mientras que a otros les fue mejor de lo previsto originalmente. Mientras todos esperan un repunte, los retos están lejos de desaparecer.

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La lucha contra COVID-19 continúa y, aunque los esfuerzos de vacunación dominan los titulares, hay una miríada de luchas adicionales causadas por más de un año de interrupciones en los negocios como solían hacerse. Los problemas de la cadena de suministro continúan obstaculizando toda la fabricación. Desde interrupciones de la fuerza laboral relacionadas con el COVID hasta tormentas invernales, las cosas siguen pareciendo ir por mal camino —tenga en cuenta la referencia no tan sutil al buque de carga de 400 metros de largo que pasó casi una semana atascado en el Canal de Suez bloqueando el tráfico. Es difícil mirar la cadena de suministro global y sin exclamar que “casi todo lo que podía salir mal, ha salido mal”. Pero decir tal cosa podría prepararnos para el próximo momento de “aguanta mi cerveza”, así que ni siquiera lo pensemos.

Michael Guckes, economista en jefe de Gardner Intelligence, escribió en su columna de mayo que la encuesta Gardner Business Index informó sobre un aumento del 90% en el número de encuestados que reportaron una desaceleración de las condiciones de la cadena de suministro en marzo. Las asociaciones industriales han indicado que los fabricantes de pintura de todo el mundo tienen dificultades para adquirir materias primas.

Disrupción luego de la interrupción

Cuando se trata de la industria de los recubrimientos, la interrupción de la cadena de suministro tiene numerosas causas:

• La recuperación del mercado en forma de V en China ha llevado al país a consumir muchas de las materias primas que normalmente exporta, lo que resultó en un suministro muy limitado de materiales necesarios para la producción de las resinas y epoxis que se utilizan para fabricar recubrimientos.
• Las inconsistencias de mano de obra en los principales puertos marítimos han provocado retrasos y escasez de buques portacontenedores para enviar nuevos productos.
• La crisis energética de Texas, provocada por el clima invernal de febrero, sigue repercutiendo en toda la cadena de suministro de petróleo y ha contribuido a las interrupciones del envío.
• Otros incidentes inesperados han provocado la interrupción de la producción de materias primas en Asia. Por ejemplo, las fábricas de LG Chemical Plant en Corea del Sur y en la fábrica de resinas de Godnu Chemical en China sufrieron explosiones que obligaron a detener la producción.

Products Finishing ha escuchado informes de proveedores de productos químicos que extienden los plazos de entrega cerca de dos semanas debido a los efectos del COVID en la fuerza laboral. Los tiempos de entrega del polvo han aumentado incluso para los polvos en stock producidos en grandes volúmenes para la industria.

“Los plazos de entrega son un desafío para cualquier cosa que no sean los colores en stock de mayor volumen”, dijo Tim Milner, propietario de JIT Powder Coating (Farmington, Minnesota). “Estamos en cuatro semanas para productos de uso regular y más cerca de siete semanas si necesitamos algo combinado. Un proveedor ha rumorado una restricción importante de TGIC debido a problemas comerciales en China y ha estado aumentando seriamente los precios de TGIC al tiempo que impulsa las alternativas de HAA. Hemos visto un aumento de precio del 4 al 7% en todo el polvo, todo justificado por ‘problemas de la cadena de suministro de materiales’”.

Aumento de precios de los productos químicos

No es de extrañar que esta interrupción de la cadena de suministro haya provocado un aumento de los precios. Los costos de los componentes clave de los sistemas de revestimiento, como las resinas epoxi, se han incrementado hasta en un 60% en Europa. El sitio web B2B de la industria química global, Echemi, informó a finales de marzo que más de 20 empresas químicas, incluidas BASF, DuPont, Dow, DSM y Lanxess, han subido los precios. Los aumentos de precios se deben en gran parte a la dificultad para adquirir las materias primas que se utilizan para fabricar materiales como resinas y epoxis. Los ejemplos incluyen neopentilglicol (NPG), un ingrediente usado en muchas de las resinas usadas en recubrimientos en polvo y triglicidil isocianurato TGIC, un agente de curado usado en recubrimientos en polvo de poliéster. A mediados de marzo, Echemi informó que las empresas de recubrimientos arquitectónicos como Nippon y Dulux se habían quedado sin existencias de recubrimientos blancos debido a la escasez de dióxido de titanio.

“Nuestro sector vive un momento de gran inestabilidad en la disponibilidad de materias primas, situación que provocó un aumento de su precio y que sorprendió a toda la cadena productiva, desde los proveedores de materias primas hasta los fabricantes de recubrimientos”, resume Guido Pozzoli, CEO de Stardust Powder Coatings, en un comunicado difundido por la empresa en el que promete que ha consolidado su relación con los proveedores para garantizar un suministro constante de materias primas ante las dificultades.

Muchos fabricantes de recubrimientos están trabajando con sus proveedores para tratar de asegurarse de tener materiales a la mano. Pero hay un suministro limitado.

Quint Towle, director de Ventas y Marketing de Powder Technology Inc. (Schofield, Wisc.), se sentó con Products Finishing y brindó información sobre la difícil situación de los proveedores estadounidenses que luchan por adquirir materiales para fabricar recubrimientos para sus clientes.

“Las materias primas terminadas son más caras ahora porque los precursores son más caros y hay más demanda ahora que hace un par de meses”, dice. “Y hay menos oferta que hace un par de meses”.

Decir que los problemas de la cadena de suministro que está experimentando toda la fabricación se deben a una sucesión perfecta de eventos sería simplificar las cosas. Se han realizado muchas comparaciones con periodos como la Gran Recesión que tuvo lugar entre 2007 y 2009; sin embargo, hay algunos factores únicos sobre la pandemia de COVID-19 que impulsarán las discusiones económicas y los casos de reubicación en los próximos años.

Towle está preocupado porque el fin de la crisis aún no está a la vista. “Esta es, con mucho, la mayor crisis de suministro con la que nos hemos enfrentado”, dice. “Nuestra preocupación inicial era asegurarnos de que tuviéramos acceso a suficientes materias primas, no todo el mundo lo tiene, y sentimos que lo hemos resuelto. Nuestra preocupación secundaria es la contención y el pronóstico de precios: los precios de algunos productos epoxi ahora han aumentado aproximadamente un 100% desde noviembre del año pasado, y se prevé que aumenten aún más antes de estabilizarse”.

Él señala que muchas de estas materias primas como TGIC simplemente no se fabrican en ningún otro lugar que no sea Asia. Mientras China continúe agotando la oferta, los precios seguirán inflados. Al final del día, ¿quién absorbe los aumentos de precios? En este momento, los proveedores de recubrimientos se encuentran atrapados en medio de los proveedores de materias primas, las OEM y los clientes a los que sirven, y muchos de ellos están asumiendo el costo, pero ¿cuánto tiempo podrán aguantar?

Towle dice: “Les hemos estado diciendo a nuestros clientes: ‘primero concentrémonos en asegurarnos de que obtenga un buen producto cuando lo necesiten, luego, trabajemos juntos en el precio para encontrar la solución adecuada para todos’”. Si bien algunos clientes pueden estar abiertos a cierto grado de reformulación utilizando materias primas menos costosas, la mayoría de las OEM tienen especificaciones de recubrimientos estrictas que requieren ingredientes de primera calidad”.

¿Quién puede decir cómo será el panorama de la industria de los recubrimientos cuando la cadena de suministro se estabilice? Toca esperar y no darse por vencidos.