Científicos crean recubrimiento capaz de eliminar el mercurio del agua contaminada

La contaminación por mercurio es un problema mundial en el agua, el aire y el suelo cerca de las minas de oro, el cemento y otras industrias pesadas. Foto: Universidad de Flinders. 

Científicos de la Universidad de Flinders, en Australia, ampliaron las pruebas de un material de extracción sostenible que es capaz de absorber casi todo el mercurio en el agua contaminada en minutos. Este material está compuesto por completo de desechos de bajo costo de la producción de petróleo, cítricos y agricultura.

Las pruebas realizadas por los expertos mostraron una absorción casi total de mercurio en cuestión de minutos en condiciones de prueba, comentó Justin Chalker, autor principal del estudio, y sus colegas en un artículo publicado por la Royal Society of Chemistry.

“Claramente se desprende del estudio que este material de unión al mercurio, inventado en la Universidad de Flinders, tiene una capacidad ultrarrápida para eliminar el mercurio del agua. En algunos casos, más del 99% del mercurio se captura en solo unos minutos”, señaló el profesor Chalker.

El Dr. Max Worthington, coautor de Chalker Lab, añadió que las pruebas se realizaron en un nuevo material creado mediante el recubrimiento de sílice con azufre y limoneno, una nueva combinación química que ya se ha demostrado que absorbe eficazmente el mercurio residual.

“Esta sílice cubierta con una capa ultrafina de poli(S-r-limoneno), que utiliza azufre sobrante en la producción de petróleo y aceite de naranja de la cáscara de naranja desechada por la industria de los cítricos, se probó exhaustivamente en varias concentraciones de sal y pH”, señaló.

La sílice recubierta de poli(S-r-limoneno) es un polvo naranja de flujo libre y un sorbente de mercurio de acción rápida. 300 gramos producidos en un solo lote en la foto. Imagen: Universidad de Flinders.

El nuevo sorbente de mercurio ha mostrado su capacidad para unirse rápidamente al mercurio en el agua, y “también es selectivo para absorber el mercurio, y no otros contaminantes metálicos como el hierro, el cobre, el cadmio, el plomo, el zinc y el aluminio”, agregó Worthington.

“Las partículas contenidas en solo 27 g de este polvo naranja de flujo libre tienen un área de superficie aproximada a la de un campo de fútbol y se pueden producir rápidamente en volúmenes lo suficientemente grandes como para adaptarse a los niveles de contaminación”, dijo el Dr. Max Mann, del Laboratorio Chalker de la Universidad de Flinders.

Por su parte, el candidato a doctorado de Chalker Lab, Alfrets Tikoalu, sostuvo que la sílice procedente de desechos agrícolas, como la producción de trigo o arroz, también podría usarse para que el material sea aún más sostenible. “Esta tecnología de remediación de mercurio puede ser una solución de economía circular para un mundo más sostenible porque este material de valor agregado está hecho completamente de desechos”, afirmó.

Para reforzar los hallazgos, se utilizaron modelos matemáticos para comprender cualitativamente la tasa de absorción de mercurio, datos críticos para medir y optimizar el nuevo sorbente en la remediación del mundo real.