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Celebridades que alguna vez trabajaron en la galvanoplastia (1 de 2)

Durante años, Jack Dini escribió una serie de columnas fascinantes de Recubrimientos y acabados de superficie, bajo el título ¿Realidad o ficción? para la NASF. Dini nos habla en este texto sobre las celebridades (científicas y no científicos) que alguna vez trabajaron en galvanoplastia.

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Nota del editor: Durante muchos años, el incondicional de AESF/NASF Jack Dini contribuyó con una serie de columnas fascinantes de Recubrimientos y acabados de superficie, bajo el título ¿Realidad o ficción?

Lo que sigue es un poco de su producción para la NASF. Puede acceder a una versión imprimible y en inglés aquí.

por

Jack Dini

Livermore, California, USA

¿Qué tienen en común Thomas Edison, Richard Feynman, Charles Kettering y Louis L'Amour? La respuesta es que, estas celebridades, en algún momento de sus carreras estuvieron involucradas en galvanoplastia. Comencemos con el más prolífico primero.

Thomas Edison

Tedison

Thomas Edison. Foto: Biblioteca del Congreso de Estados Unidos.

Thomas Edison fue un inventor y empresario estadounidense que ha sido descrito como el inventor más grande de los Estados Unidos. Desarrolló muchos dispositivos en campos como la generación de energía eléctrica, la comunicación, y la grabación de sonido e imágenes en movimiento. Estos inventos, que incluyen el fonógrafo, la cámara cinematográfica y la práctica bombilla eléctrica de larga duración, han tenido un impacto generalizado en el mundo industrializado moderno. Fue uno de los primeros inventores en aplicar los principios de la ciencia organizada y el trabajo en equipo al proceso de invención, trabajando con muchos investigadores y empleados. Estableció el primer laboratorio de investigación industrial. Su recuento final de patentes estadounidenses fue de 1,084 patentes de utilidad (patentes de invención) y nueve patentes de diseño artístico.

En un solo día, cuando tenía cuarenta años y estaba lleno de energía innovadora, había apuntado 112 ideas para “cosas nuevas”, entre ellas, un recogedor de algodón mecánico, un compresor de nieve, un piano eléctrico, seda artificial, un platino cortador de hielo con alambre, un sistema de fotografía penetrante (presagiando radiología doce años antes) y un producto que probablemente no se le ocurrirá a nadie más que tal vez a Lewis Carroll: “tinta para ciegos”.

El 6 de febrero de 1912 se le otorgó una patente sobre un dispositivo para rellenar su sal de electrodo con “escamas” minúsculas y altamente conductoras de cobalto, aleadas con níquel para reducir la oxidación a casi cero (Patente TE, Aparato de galvanoplastia, 1,016,875). Se requirió un cuidado exquisito para fabricarlos. Primero, el electrodepósito, lo que el llamó “un simple rubor” de zinc en una placa de cobre. Luego se lavó la placa y se transfirió a un baño electrolítico, en el que se colocó una película de cobalto y níquel (mezclada proporcionalmente por ánodos separados) a una profundidad de solo 0.0002 de pulgada. Una tercera inmersión, esta vez en un ácido diluido, disolvió el zinc y provocó que pequeñas burbujas de hidrógeno se elevaran del cobre y levantaran la película de aleación. Mientras flotaba libremente, escribió Edison, se dividió en “pequeñas escamas o escamas, que naturalmente asumen una forma curva o curvada, un fenómeno especialmente característico del cobalto. Fueron dimensionadas a través de micropantallas antes de ser recocidas a un calor rojo en una atmósfera de hidrógeno, cuyo tratamiento efectúa una limpieza muy perfecta de las superficies”.

Nueve años de trabajo intelectual, mecánico y químico llevaron a su anuncio el 26 de junio de 1907 de que “la batería de almacenamiento es un hecho consumado”. Cuando aparecieron las primeras células A de 1.2 voltios en julio —esbeltas, livianas y brillantes, tan intrincadamente diseñadas que se acercaron al estado sólido— se percataron de que Edison había logrado una revolución en la electroquímica.

Lo había logrado volviendo a la tecnología de las escamas, esta vez usando una hoja de níquel, recubriéndola de manera tan delgada que flotaba en el aire como una telaraña. Doscientas cincuenta hojas tendrían que ser recubiertas para coincidir con el grosor de una tarjeta de visita. Fueron sacados de tambores rotativos que él sumergió, alternada y rápidamente, en baños de cobre y níquel electrolítico. Cada deposición se lavó y secó, las capas se acumularon apenas más sustancialmente que las sombras cruzadas. Cuando se laminaron a 0.3969 de milímetro, la lámina se decapó y se cortó en pequeños cuadrados, que luego se empaparon en una solución que se comió el cobre. Esto dejó 120 escamas de níquel, cada una de aproximadamente 1/25,000 pulgadas de espesor.2

En “Proceso de galvanoplastia”, Patente de Estados Unidos 964,096, del 12 de julio de 1910, habla sobre el gas de hidrógeno que se adhiere al cátodo y hace que la superficie sea “más o menos verrugosa y áspera”. En esta patente, él dice haber logrado un proceso mejorado de recubrimiento donde “elimina en gran medida la formación de burbujas de hidrógeno en las superficies depositadas”. Utilizó cloro para obtener mejores resultados en la solución de recubrimiento y, con base en esta información, Henry Brown3 probó el desinfectante cloramina T, derivado del N-cloro de la p-tolueno-sulfonamida. Esto condujo al descubrimiento del uso de sulfonamidas y la sacarina en las soluciones de níquel.3,4

Un tema que debería ser un orgullo único para los galvanizadores es la última patente de Edison: "Recipiente para que un artículo sea galvanizado", Patente de los Estados Unidos 1,908,830, del 16 de mayo de 1933. Esto fue para un recipiente para recubrir varios diamantes simultáneamente, número 1084 de todas sus patentes.

Una última nota: Edison, que parecía tener la costumbre de envenenarse cada año, inhaló tanto cianuro de hidrógeno el 1 de enero de 1906 que tuvo que correr afuera y limpiar sus pulmones con aire frío. Un asistente de laboratorio dijo que “el anciano persistió en manipular cosas como si fueran leche... supongo que aún lo matarán”. 2

Referencias

1. "Thomas Edison", en.m.wikipedia.org, 9 de mayo de 2020.

2. Edmund Morris, Edison, Random House, Nueva York, 2019.

3. H. Brown "Electrodeposición de níquel de un baño ácido", patente de Estados Unidos 2,191,813 (1940).

4. A.H. DuRose, "Algunas contribuciones de las casas de suministros de Estados Unidos. A Plating Science and Technology", Plating, 57, 793, 1970.

5. "Richard Feynman", en.m.wikipedia.org, 6 de mayo de 2020.

6. Richard P. Feynman, Surely You're Joking, Mr. Feynman, Bantam Books, Nueva York, 1985.

7. David Halberstam, The Reckoning, Bantam Books, Nueva York, 1986.

8. Thomas J. Lyon, The Literary West, Oxford University Press, 1999.

9. Louis L'Armour, Education of a Wandering Man, Bantam Books, Nueva York, 1989.

10. Michael Guillen, Five Equations That Changed The World, Hyperion, Nueva York, 1995.